Le principe d'incertitude

Il faut pour observer un électron le bombarder de photons. Si un tel bombardement ne prête guère à conséquence pour un objet de dimension courante tel un avion par exemple, lorsqu'il s'agit d'en connaître la vitesse et la direction, il en va tout autrement pour un électron. Les photons dans ce dernier cas vont frapper l'électron et modifier son état de telle sorte qu'il sera impossible de connaître simultanément sa position et sa vitesse. La précision de nos appareils d'observation n'est pas en cause, l'impossibilité découle de la dimension même des choses. Ce principe d'incertitude ou d'indétermination a été énoncé par le physicien allemand Heisenberg (1901-1976). Dans sa formulation mathématique, Heisenberg démontre que si l'on fait le produit de la marge d'incertitude dans la mesure de la position et de celle de la mesure de quantité de mouvement, on obtient toujours une valeur d'un ordre de grandeur au moins égal à la constante de Planck, indice de cohérence du modèle. Il importe de souligner que ce principe ne s'applique qu'à l'échelle atomique.

Comment présager de l'avenir lorsque le présent nous échappe? Les conclusions d'Heisenberg impliquent un affaiblissement de déterminisme puisqu'il est impossible de prédire à la fois la position et la vitesse d'une particule. L'infiniment petit semble être à jamais assuré de conserver son mystère.