Érasme * a accompagné, de cette lettre, son traité «De la préparation à la mort». La lettre est adressée à Thomas Boleyn, comte de Wiltshire qui, quelques mois après sa soeur Anne, meurt sur l'échafaud. Ainsi obtient-elle une valeur prophétique. Dans la perspective du martyre, la mort est le dernier acte de la vie comparable à un drame.
Didier Érasme de Rotterdam à l'illustre seigneur Thomas, comte de Wiltshire et d'Ormond, salut !
C'est au plus haut sommet de la philosophie chrétienne que tu m'appelles, éminent seigneur (plus éminent par la ferveur de ta piété que par les faveurs de la fortune), lorsque tu me presses d'ajouter à mes précédents ouvrages un petit traité sur la manière dont il faut se préparer à la mort. Car de ce dernier acte de notre vie, que l'on peut comparer à un drame, dépend l'éternelle félicité de l'homme ou son malheur éternel. Là s'engage le suprême combat d'où résultera pour le soldat du Christ un éternel triomphe s'il obtient la victoire, un éternel déshonneur s'il est vaincu. En fait, je m'étais déjà plongé dans ce travail quand ton exhortation est venue me stimuler. Toutefois, c'est à mon seul usage que je destinais mes pensées; mais, dans ta piété, tu souhaites que j'en fasse profiter le grand public. Que le Seigneur accorde à tes saints vœux et à mes efforts un heureux succès; je ne résisterai pas à la volonté de Celui qui, je le crois, t'a inspiré de me demander cette marque de déférence. Adieu.
De Fribourg-en-Brisgau. Calendes de décembre 1533,