L'Encyclopédie sur la mort

Il suffisait qu'une chance sur mille subsistât: l'avenir si court et pour lui si fatal en acquérait malgré tout un élément d'incertitude qui était la vie même, et, par une étrange dispensation qu'il avait constatée aussi au chevet de ses malades, la mort gardait ainsi une sorte de trompeuse irréalité. Tout fluctuait: tout fluctuerait jusqu'au dernier souffle. Et cependant, sa décision était prise: il Ie reconnaissait moins aux signes sublimes du courage et du sacrifice qu'à on ne sait quelle obtuse forme de refus qui semblait le fermer comme un bloc aux influences du dehors, et presque à la sensation elle-même. Installé dans sa propre fin, il était déjà Zénon in aeternum.

D'autre part, et placée pour ainsi dire en repli derrière la résolution de mourir, il en était une autre, plus secrète, et qu'il avait soigneusement cachée au chanoine, celle de mourir de sa propre main. Mais là aussi une immense et harassante liberté lui restait encore: il pouvait à son gré s'en tenir à cette décision ou y renoncer, faire le geste qui termine tout ou au contraire accepter cette mors ignea guère différente de l'agonie d'un alchimiste enflammant par mégarde sa longue robe aux braises de son athanor. Ce choix entre l'exécution et la fin volontaire, suspendu jusqu'au bout dans une fibrille de sa substance pensante, n'oscillait plus entre la mort et une espèce de vie, comme celui d'accepter ou de refuser de se rétracter l'avait fait, mais concernait le moyen, le lieu, et l'exact moment. A lui de décider s'il finirait sur la Grand-Place parmi les huées ou tranquillement entre ces murs gris. A lui, ensuite, de retarder ou de hâter de quelques heures l'action suprême, de choisir, s'il le voulait, de voir se lever le soleil d'un certain dix-huit février 1569, ou de finir aujourd'hui avant la nuit close. Les coudes sur les genoux, immobile, presque paisible, il regardait devant lui dans le vide. Comme au milieu d'un ouragan, quand s'établit redoutablement un calme, le temps ni l'esprit ne bougeaient plus.

La cloche de Notre-Dame sonna: il compta les coups. Brusquement, une révolution se fit: le calme cessa, emporté par l'angoisse comme par un vent tournant en cercle. Des bribes d'images se tordaient dans cette tempête, arrachées à l'autodafé d'Astorga trente-sept ans plus tôt, aux récents détails du supplice de Florian, aux rencontres fortuites avec les hideux résidus de la justice exécutive sur les carrefours de villes traversées. On eût dit que la nouvelle de ce qui allait être atteignait subitement en lui l'entendement du corps, fournissant chaque sens de leur quote-part d'horreur: il vit, sentit, flaira, entendit ce que seraient demain sur la place du Marché les incidents de sa fin. L'âme charnelle, prudemment tenue à l'écart des délibérations de l'âme raisonnable, apprenait tout à coup et du dedans ce que Zénon lui avait caché. Quelque chose en lui cassa comme une corde; sa salive sécha; les poils des poignets et du dos de la main se dressèrent; il claquait des dents. Ce désordre jamais expérimenté sur lui-même l'épouvanta plus que tout le reste de sa mésaventure: pressant des deux mains ses mâchoires, respirant longuement pour freiner son cœur, il réussit à réprimer cette espèce d'émeute du corps. C'en était trop: il s'agissait d'en finir avant qu'une débâcle de sa chair ou de sa volonté l'eût rendu incapable de remédier à ses propres maux. Des risques non prévus jusque-là et qui menaçaient d'empêcher sa sortie rationnelle se présentèrent en foule à son esprit redevenu lucide. Il jeta sur sa situation le coup d'œil du chirurgien qui cherche autour de soi ses instruments et suppute ses chances.

Il était quatre heures; son repas était servi, et on avait poussé l'obligeance jusqu'à lui laisser l'ordinaire chandelle. Le porte-clef qui l'avait verrouillé à son retour de la salle du greffe ne reparaîtrait qu'après le couvre-feu, pour ne repasser ensuite qu'à l'aube. Il semblait donc qu'il eût le choix de deux longs intervalles durant lesquels accomplir sa tâche. Mais cette nuit différait des autres: un importun message pouvait venir de l'évêque ou du chanoine, nécessitant qu'on rouvrît la porte; une féroce pitié installait parfois au côté du condamné un frocard quelconque ou un membre d'une Confrérie de la Bonne Mort chargé de sanctifier le mourant en le persuadant de prier. Il se pouvait aussi qu'on prévînt son intention; on allait peut-être d'un moment à l'autre lui lier les mains. Il guetta autour de lui des grincements, des pas; tout était calme, mais les moments étaient plus chers qu'ils ne l'avaient jamais été au cours des départs forcés d'autrefois.

D'une main tremblante encore, il souleva le couvercle de l'écritoire posée sur la table. Entre deux fines planchettes qui à l'œil semblaient jointes, le trésor qu'il avait caché là s'y trouvait toujours: une lame souple et mince, longue de moins de deux pouces, qu'il avait portée d'abord dans la doublure de son pourpoint, puis transférée dans cette cachette après que l'écritoire qu'on lui avait rendue eut été dûment visitée par ses juges. Chaque jour, à vingt reprises, il s'était assuré de la présence de cet objet qu'il n'eût pas jadis daigné ramasser dans le ruisseau. Dès son appréhension dans l'officine: de Saint-Cosme, puis par deux fois, après la mort de Pierre de Hamaere, et lorsque Catherine avait ramené sur le tapis la question des poisons, on l'avait fouillé à la recherche de fioles ou de dragées suspectes, et il se félicitait d'avoir par prudence renoncé à s'encombrer de ces denrées inestimables, mais détériorables ou fragiles, presque impossibles à conserver sur soi ou à dissimuler longtemps dans une cellule nue, et qui eussent immanquablement dénoncé son projet de mourir. Il y perdait le privilège d'une de ces fins foudroyantes qui sont les seules miséricordieuses, mais ce bout de rasoir soigneusement effilé lui éviterait au moins d'avoir à déchirer son linge pour former des nœuds parfois inefficaces ou de s'évertuer peut-être sans profit avec un tesson de poterie brisée.