L'Encyclopédie sur la mort

Dans la mythologie, Tantale, roi de Lydie (partie de l’actuelle Turquie), était très apprécié des dieux. Simple mortel mais fils de Zeus et immensément riche, il participait aux banquets de l’Olympe. Orgueilleux, il se considéra bientôt comme l’égal des dieux. Mis au défi par son épouse, il voulut lui prouver que les divinités elles-mêmes n’étaient pas infaillibles et que leur pouvoir de prescience n’existait pas. D’aucuns racontent qu’il aurait dérobé aux divinités de l’ambroisie et du nectar divin afin de les faire goûter aux mortels. D’autres disent qu’il aurait tué son fils Pélops afin de le servir aux dieux. Quels que soient les faits, Tantale fut puni par Zeus d’avoir voulu éprouver la limite de leurs dons divinatoires. Les prosternations de Tantale pour implorer le pardon des dieux furent vaines et il fut condamné pour l’éternité à rester dans un fleuve d’eau douce jusqu’au cou dans le royaume des ténèbres; fruits et eau étaient à profusion mais jamais il ne pouvait les saisir car à chaque fois qu’il s’en approchait la nourriture et la boisson se dérobaient. Tenaillé éternellement par la faim et la soif sans jamais en mourir, «le supplice de Tantale» est une souffrance sans fin.

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«L’ombre de Tantale plane sur ces descendants d’Adam et Eve, sur ces enfants de réprouvés qu’un sort incompréhensible paraît vouer à une souffrance éternelle. Comme eux, le légendaire souverain de Phrygie fut condamné au martyre* par des dieux impitoyables. Comme eux, il fut déchu de son trône étincelant et dut subir la noire humiliation d’effleurer un salut qu’en aucun cas il ne devait atteindre. Établir un parallèle entre les mythes fondateurs du monothéisme moderne et ceux du polythéisme antique est a priori incongru. A posteriori, ce rapprochement est toutefois justifié, car il vise à explorer, par-delà les époques et les cultes, le mystère insondable de la condition humaine : qu’est-ce qui nous éloigne de la Transcendance ?»
(Jean-Philippe Costes, «A la recherche du Paradis perdu», Hors champ, le mardi 8 décembre 2009)

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