Juillet 1791, Mozart a 35 ans et il lui reste exactement cinq mois à vivre. Il compose de front l'Ave Verum, K.618, La Flûte enchantée, K.620, La Clemenza di Tito, K.621 et ce Requiem commandé par le comte Franz von Walsegg, excellent chambriste, qui adorait mystifier ses partenaires en leur faisant croire que les œuvres de leur répertoire pouvaient être de lui. Walsegg venait de perdre son épouse et eut l'idée de commémorer le premier anniversaire de sa mort par l'exécution d'un requiem dont il dirigerait lui-même la partition qui porterait son nom négligemment écrit sur la couverture. La plaisanterie prit, dans la circonstance, une tournure tragique, puisque le compositeur mourrait avant d'avoir achevé l'œuvre. Sur le manuscrit de Mozart, seul l'Introït était entièrement composé et orchestré. Par conte, il avait écrit les parties vocales du Dies irae, du Tuba mirum, du Rex tremendae, du Recordare, du Confutatis, des trois premiers vers du Lacrymosa, du Domine Jesu et de l' Hostias; il avait indiqué en abrégé les principales interventions instrumentales et chiffré les basses harmoniques.
En se basant fidèlement sur ces indications, Süsmayr réalisa l'orchestration et les raccords mélodiques de toutes ces parties, puis composa le Sanctus, le Benedictus et l'Agnus Dei. On peut lui rendre hommage d'avoir su modestement se glisser dans le prolongement stylistique de Mozart. En effet, l'œuvre entière baigne dans une atmosphère authentiquement mozartienne: un choix judicieux de moyens pour représenter les sentiments humains, infinis, contradictoires et complexes. Désarroi et délivrance, frayeur et confiance, colère et supplication s'empilent, s'entremêlent et s'harmonisent. Dans le Requiem comme dans ses autres chefs-d'œuvre lyriques ou instrumentaux, Mozart va, une fois de plus, démontrer le pouvoir dramatique de la musique. L'unique différence entre cette œuvre et les autres vient du sujet : elle ne met pas en scène la séduction, l'infidélité ou l'amour, mais la mort.
