Jean Baechler, né le 28 mars 1937 à Thionville, Moselle. Agrégé d’histoire-géographie et docteur ès lettres, il a consacré sa vie à l’enseignement et à la recherche : professeur d’histoire-géographie au lycée du Mans (1962-1966), puis chargé de cours de sociologie à la Sorbonne (1966-1969), chargé de conférences de sociologie à l’EHESS (1968-1986), chargé de séminaire du DEA de sociologie de Paris IV, Paris V et Paris X (depuis 1975), enfin professeur de sociologie historique à Paris IV-Sorbonne de 1988 à 2006. Parallèlement il a été attaché (1966), puis chargé (1969), puis directeur de recherche (1977-1988) au CNRS, section de sociologie.Il a également été membre du Centre européen de sociologie historique dirigé par Raymond Aron (1969-1984) et appartient, depuis 1984, au Groupe d’études des méthodes de l’analyse sociologique de la Sorbonne (GEMASS).
Auteur d’une œuvre imposante intitulée Les suicides. Il obtient son doctorat ès lettres avec sa thèse sur les suicides sous la direction de Raymond Aron, qui écrit aussi la préface de l’ouvrage. D’après Philippe Ariès, ce livre est «rarement cité et plus rarement discuté. La vie continue dans l’intelligentsia comme s’il [le livre en question] n’existait pas. Il y a là un cas assez surprenant d’escamotage d’une œuvre. En France, on étouffe l’importun sous le silence. La tactique est, je crois, efficace» (Essais de mémoire, Paris, Seuil, 1993, p. 205-206). Et pourtant, l’œuvre est éminemment riche, car on y trouve un examen de diverses théories sociologiques, psychanalytiques et psychiatriques; une définition du suicide avec ses implications théoriques et ses conséquences pratiques; une typologie des suicides* selon la fin poursuivie ou la solution d’un problème (pourquoi? en vue de…); une étiologie des suicides selon les motifs ou les facteurs qui peuvent avoir quelque influence sur la formulation d’un projet suicidaire (pourquoi? parce que…); une étude des suicides institutionnalisés en relation avec les représentations collectives; une annexe de plus de trente pages sur le suicide collectif* de Jonestown. Baechler entend saisir aussi bien le sens du suicide dans sa singularité individuelle que les sens multiples d’un phénomène universel. Pour lui, le suicide est «un phénomène universellement et spécifiquement humain» (p. 113), «il affirme la liberté, la dignité et le droit au bonheur» (p. 117). «Les conduites suicidaires se rencontrent, écrit-il au terme de cette étude magistrale, parce que les hommes cherchent à échapper à l’insécurité en pratiquant des stratégies de la puissance et de la dépendance; qu’il peut se faire que ces stratégies exigent qu’on mette sa vie en jeu; qu’elles peuvent échouer; que l’on peut être acculé au point de ne plus pouvoir agir et de saisir la possibilité de quitter le combat. C’est pourquoi elles sont à la fois hétérogènes, universelles et rares» (p. 604).
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