Comme l'indiquent les racines du mot, la télégraphie a d'abord été une écriture et une lecture à distance. Le télégraphe optique de Chappe (1791) a effectivement été le premier en date. On peut considérer le code qu'il utilise comme l'ancêtre du morse et des codes numériques utilisés aujourd'hui. En 1837, l'Américain Samuel Morse invente un télégraphe électrique simple: des piles, un interrupteur, un électro-aimant et des fils suffisent. Il conçoit également un code très simple basé sur des combinaisons de signaux courts et longs. Au cours de la décennie 1890, Ducretet en France et Popov en Russie appliquent les découvertes de Maxwell, Herz et Branly et les premières liaisons sans fil sont établies. En 1901, Marconi réalise la première communication transatlantique.