Par les soirs d'automne, lorsqu'une pluie fine bat les vitres doucement et sans répit, il arrive bien souvent au lecteur inquiet de fermer un beau livre et de méditer. C'est l'heure propice à l'afflux des souvenirs. On fait alors d'étranges rapprochements. Les sentiments nouveaux qu'agite en nous la lecture interrompue se mêlent aux vieilles idées entrevues au cours de l'enfance et que l'on croyait enfuies sans espoir de retour. Les phrases raffinées que l'on venait de lire semblent extraire, du bric-à-brac logé pêle-mêle au grenier de notre mémoire, des phrases naïves dites par les vieux de jadis. Et, l'une expliquant l'autre, l'idée nous devient plus proche, plus intime et plus nette à la fois.

Parvenus à ce degré de compréhension de la matière, les physiciens n'ont pu se défendre de rêver un peu. Déjà, l'idée naïve des philosophes de la mer divine, l'atome, prenait forme, comme ces poussières invisibles qu'un rayon de soleil illumine brusquement. Depuis ce rêve atomique, bien d'autres avaient été poursuivis. La transmutation des éléments fut âprement convoitée par les alchimistes. La doctrine de l'unité de la matière, en germe dans la philosophie greco-latine, avait été reprise en 1815 par Prout, puis oubliée. Nous verrons, au cours de ce chapitre, ces théories naître à nouveau de leurs cendres et gagner en ampleur et en harmonie. Rappelons cet autre souvenir scientifique: la classification périodique des éléments, introduite par Mendeléïeff en 1870, et nous verrons combien féconde s'est montrée la notion de périodicité, si longtemps envisagée comme une rêverie.

Si l'on range les éléments dans l'ordre des masses atomiques croissantes, une sorte de régularité chimique apparaît pourvu que l'on prenne soin d'échanger l'argon et le potassium d'une part, le tellure et l'iode d'autre part. Notons la place des cinq gaz rares, hélium, néon, argon, krypton, xénon, que les chimistes associent dans une même rubrique «éléments chimiquement inertes». Les éléments qui les précèdent immédiatement s'appellent hydrogène, fluor, chlore, brome, iode. Mettons à part l'hydrogène, dont le rôle chimique est vraiment spécial; les chimistes classent les autres dans une même rubrique «monovalents électronégatifs»; ils s'unissent atome par atome avec l'hydrogène pour donner des acides. Ceux qui viennent avant eux sont l'oxygène, le soufre, le sélénium, le tellure, «divalents électronégatifs». Avant ceux­ci viennent les «trivalents électronégatifs». Les éléments qui suivent les gaz rares sont le lithium, le sodium, le potassium, le rubidium, «monovalents électropositifs», que le courant d'électrolyse entraîne vers la cathode à raison d'un atome-gramme par faraday. Ceux qui viennent après eux sont les «bivalents électropositifs», puis les «trivalents électropositifs».

Rangés dans un tableau de telle façon que, par des replis successifs, on amène les gaz rares en regard les uns des autres, les autres éléments se groupent selon leurs propriétés chimiques; le tableau, mis sous cette forme, prend le nom de Mendeléieff. On trouvera ci-contre un tableau de cette sorte (il diffère notablement du tableau primitif de Mendeléïeff qui ne connaissait ni les gaz rares ni d'autres éléments découverts ultérieurement selon ses prévisions (tableau I). Nous donnons dans le tableau II les symboles des éléments.


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1.	H	Hydrogène
2.	He	Hélium
3.	Li	Lithium
4.	Gl	Glucinium
5.	B	Bore
6.	C	Carbone
7.	N	Azote
8.	O	Oxygène
9.	F	Fluor
10.	Ne	Néon
11.	Na	Sodium
12.	Mg	Magnesium
13.	Al	Aluminium
14.	Si	Silicium
15.	P	Phosphore
16.	S	Soufre
17.	Cl	Chlore
18.	Ar	Argon
19.	K	Potassium
20.	Ca	Calcium
21.	Sc	Scandium
22.	Ti	Titane
23.	V	Vanadium
24.	Cr	Chrome
25.	Mn	Manganèse
26.	Fe	Fer
27.	Co	Cobalt
28.	Ni	Nickel
29.	Cu	Cuivre
30.	Zn	Zinc
31.	Ga	Gallium
32.	Ge	Germanium
33.	As	Arsenic
34.	Se	Sélénium
35.	Br	Brome
36.	Kr	Krypton
37.	Rb	Rubidium
38.	Sr	Strontium
39.	Yt	Yttrium
40.	Zr	Zirconium
41.	Nb	Nobium
42.	Mo	Molybdène
43.
44.	Ru	Ruthénium
45.	Rh	Rhodium
46.	Pd	Palladium
47.	Ag	Argent
48.	Cd	Cadmium
49.	In	Indium
50.	Sn	Étain
51.	Sb	Antimoine
52.	Te	Tellure
53.	I	Iode
54.	Xe	Xénon
55.	Cs	Caesium
56.	Ba	Barium
57.	La	Lanthane
58.	Ce	Cérium
59.	Pr	Praséodyne
60.	Nd	Néodyme
61.
62.	Sa	Samarium
63.	Eu	Europium
64.	Gd	Gadolinium
65.	Tb	Terbium
66.	Dy	Dysprosium
67.	Ho	Holmium
68.	Er	Erbium
69.	Tm	Thulium
70.	Yb	Ytterbium
71.	Lu	Lutécium
72.
73.	Ta	Tantale
74.	W	Tungstène
75.
76.	Os	Osmimum
77.	Ir	Iridium
78.	Pt	Platine
79.	Au	Or
80.	Hg	Mercure
81.	Tl	Thalium
82.	Pb	Plomb
83.	Bi	Bismuth
84.	Po	Polonium
85.
86.	Nt	Niton
87.
88.	Ra	Radium
89.	Ac	Actium
90.	Th	Thorium
91.	Pa	Protactinium
92.	U	Uranium