Voici quelques définitions :

- Ensemble des mesures qui, outre la rééducation fonctionnelle des handicapés, vise au développement de leurs possibilités physiques, psychiques et professionnelles, et à leur réintégration dans la vie publique et privée.
Source: Dictionnaire de médecine Flammarion, 1985.

- Science de l'évaluation des conséquences des maladies et des traumatismes d'une personne, et des interventions visant à lui redonner son autonomie maximale.
Source: Tiré de Blouin Maurice, Bergeron Caroline, Dictionnaire de la réadaptation, tome 2: termes d'intervention et d'aides techniques, Les publications du Québec, 1997.

- L'organisation et les services liés aux activités qui permettent à une personne en situation de handicap de développer ses capacités physiques et mentales et son potentiel d'autonomie sociale.
Source: Fougeyrollas P., Cloutier R., Bergeron H., Côté J., St Michel G. Classification québécoise du Processus de production du handicap, Québec, Réseau international sur le processus de production du handicap, 1998.

Ces trois définitions montrent que la notion de réadaptation a pris au cours des années une couleur différente. Si la réadaptation visait la remise en état physique d'un individu, elle englobe à l'heure actuelle la personne entière dans ses capacités motrices, cognitives, comportementales et sociales et fait appel à toutes les spécialités médicales et sociales.

La réadaptation qui se veut globale a pour mission de réinsérer l'individu handicapé dans sa vie sociale, personnelle et professionnelle quand c'est possible .

Ont vu le jour de grands centres hospitaliers de rééducation et de réadaptation dans lesquels médecins, intervenants, et universitaires participent à une recherche intense souvent en collaboration avec des industries, des associations et dans le cas du Québec avec la Société d'assurance automobile du Québec, organisme gouvernemental .